Beaker

Kurt Vansteeland licht in de rubriek Beaker cruciale macrocijfers toe. Waarom Beaker? Deze Muppet-figuur is volgens Kurt nerdy genoeg om deze rubriek te belichamen. Hier ziet u de échte Beaker in actie als vertolker van Yellow van Coldplay:

Hoe zou het nog zijn met Joe Sixpack? De archetypische Amerikaanse consument, sinds jaar en dag de steunbeer van de wereldeconomie. Joe incasseert de ene crisis na de andere en blijft niettemin spenderen. Daardoor is gezinsconsumptie goed voor liefst 71 procent van de grootste economie ter wereld, meer dan eender welke regio.

Bijgevolg is het belangrijk de vinger aan de pols te houden van de Amerikaans consument om de marsrichting van de wereldeconomie in te schatten. Maar welke Joe Sixpack-barometer nemen we daarvoor?

De VS tellen immers twee invloedrijke barometers: onderzoekers van de Universiteit van Michigan nemen als sinds de late jaren 40 de polsslag van de Amerikaanse consument, hun collega's van de Conference Board - een belangenvereniging van het bedrijfsleven - startten in 1967 een rivaliserende index.

De Conference Board schakelde in 1977 over van een tweemaandelijkse naar een maandelijkse rondvraag. En dus kon 'Michigan' niet achterblijven: zij ondervragen sinds 1978 maandelijks een representatief staal Amerikaanse consumenten, in plaats van driemaandelijks.

Over de vraag welke barometer nu de beste is, kunnen economen op hun onnavolgbaar nerdy manier oeverloos debatteren. Maar eigenlijk is de strijd sinds 1997 beslecht: toen bogen enkele knappe bollen van de New York Fed zich over de heikele kwestie. Hun conclusie? De Conference Board is een volatielere barometer, maar ook een betere.

Waarom? Drie woorden: jobs, jobs, jobs. De onderzoekers van de Conference Board polsen consumenten naar hun inschatting naar de arbeidsmarkt, hun collega's van de Universiteit van Michigan doen dat niet.

En dat maakt een groot verschil. Denk gewoon aan ervaring in eigen kring: wie voor zijn job vreest, laat het geld niet rollen. Een nieuwe auto, computer, keuken, ... dat kan even wachten zo lang je piekert of je over enkele maanden nog wel een goedbetaalde baan zult hebben.

Dat geldt des te meer voor de Amerikanen, die met een zo goed als onbestaande spaarquote en een sociaal vangnet met flink wat gaten nauwelijks een buffer hebben voor barre tijden.

Daarom is het uitkijken naar de consumentenbarometer die de Conference Board dinsdagmiddag vrijgeeft. Het forse herstel die de barometer in november en december boekte, kwam er grotendeels dankzij het herwonnen vertrouwen van de Amerikaan in de arbeidsmarkt: nog steeds bestempelde in december 41,8 procent van de ondervraagde Amerikaanse jobs als 'moeilijk te vinden', maar dat is toch al dik 5 procentpunt minder dan de 46,9 procent doemdenkers in oktober.

Economen verwachten dat het optimimsme over de jobmarkt aanhoudt, zij het minder fors. En rekenen bijgevolg op een verdere toename van de Conference Board-index, van 64,5 tot zo'n 67 punten.