30 jaar Space Shuttle souvenirs

Het afscheid van de Space Shuttle en de voorlopige afwezigheid van een directe opvolger betekent ook dat een lokaal ecosysteem aan de Atlantische kust van Florida kei hard getroffen wordt. Talloze onderaannemers van de NASA hebben de voorbije maanden en jaren al moeten afbouwen om te anticiperen op het einde van het Space Shuttle programma. Dat zal enkel nog verergeren als het over twee weken helemaal gedaan is.

Er zijn er nog die hun brood verdienen aan de ruimteveren. Een bijzonder geval is Brenda Mulberry, die een winkel met t-shirts en vele andere Space Shuttle souvenirs runt vlakbij de zuidelijke invalsweg richting Kennedy Space Center. De Space Shuttle is haar leven, niet meer of niet minder. Alle 135 lanceringen heeft ze gezien. Op een na. In de jaren 90 sloeg ze er eentje over omdat ze op reis was in Europa. Brenda gaat zodanig op in all things Space Shuttle dat ze een favoriete missie heeft: STS125. De missie met Atlantis die in mei 2009 herstellingen uitvoerde aan de telescoop Hubble. 'Hubble is zo fenomenaal. Je kan niet overschatten hoe belangrijk dat toestel is voor onze blik op het heelal.'

Brenda's winkel bulkt van de Space Shuttle souvenirs en andere ruimtevaarthebbedingen. Tshirts van alle missies, speelgoed, babyspullen, miniatuur shuttles, vlaggen, astronautenvoeding. In haar kantoor hangen haar eigen memorabilia: gehandtekende tshirts van de astronauten die kind aan huis zijn in haar winkel. En de officiële foto's van veel van de missies. In een hoek ook een vergeeld portret van de astronauten op missie STS45, met helemaal links landgenoot Dirk Frimout. 'Ik was vergeten dat hij een Belg is. Hij lijkt een beetje op Albert Einstein.'

De winkel bestaat al van in 1984. Brenda's fascinatie voor de menselijke ruimtevaart kwam samen met de liefde. 'Ik heb mijn echtgenoot in 1981 leren kennen. Toen we aan elkaar werden voorgesteld en hij zei dat hij meewerkte aan de allereerste Space Shuttle lancering, dacht ik: 'Yeah right.' Maar het was waar. Niet veel later zijn we getrouwd. Drie jaar later ben ik met mijn winkel gestart.'

Sinds STS26 in 1986 heeft ze van elke missie een apart tshirt ontworpen en verkocht. STS95 in 1998 was tot nu de best verkopende met 30.000 stuks. Met ruimteveer Discovery vloog toen niemand minder dan John Glenn mee. Een held van de natie en toen al 77, de oudste man ooit in de ruimte. Glenn was in 1962 de eerste Amerikaan die een baan rond de aarde maakte en de derde Amerikaan in de geschiedenis die de ruimte in geschoten werd. 'Maar STS135 zal de John Glenn missie wel verslaan', gokt Brenda.

'Het is de laatste ja, wat wil je dat ik daarop zeg?' Brenda gaat het onderwerp liever uit de weg. 'Ik ben geen opgever, ik ga mijn winkel zeker niet zomaar stopzetten. Nu is het nog heel druk en we blijven STS135 volgen tot de landing. Wat er daarna gebeurt zien we wel. Er is geen nieuwe doelstelling van de NASA, dus ik kan ook niet voorspellen waar het met mijn winkel naartoe gaat.'

Wanhopig is ze zeker niet. 'We hebben al vaker met onze rug tegen de muur gestaan. Na 9/11 bijvoorbeeld dacht ik dat er nooit nog een Shuttle de lucht in ging gaan. En geen klant meer over de vloer zou komen in mijn winkel. En na de ramp met de Columbia in 2003. En na de vier orkanen op rij in 2004.'

Voor de hele regio is de impact wel gigantisch, beaamt ze. 'Al die mensen die hun job kwijt geraken. En al dat talent dat wij hier kwijtspelen. Als je een wetenschapper of ingenieur bent, is er geen reden meer om naar hier te komen. Gelukkig hebben we nog troeven hier, zoals de zon en de oceaan. Trouwens, de geschiedenis van de Space Shuttle zal nog jaren toeristen blijven lokken naar Kennedy Space Center en zijn bezoekerscentrum. En naar mijn winkel', lacht Brenda.