Geland in het al dan niet failliete Californië

Na een vlucht van 13 uur – inclusief het ‘ont-ijsen’ van het vliegtuig in Amsterdam-Schiphol (inderdaad deze ‘Vlaamse’ missie vertrok niet uit het Vlaamse Zaventem, wel uit Nederland) en een klein uurtje ‘rondjes vliegen’ boven San Francisco - zijn we in eindelijk in Californië. Hier willen Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V) en minister van Innovatie Ingrid Lieten (sp.a) inspiratie opdoen voor het opkrikken van de Vlaamse economie èn Amerikaanse investeerders aantrekken.

Voorbeeld?

Samen met lezers van deze blog maakte ik me de bedenking of Californië wel ‘hèt’ voorbeeld is voor Vlaanderen. Het begrotingstekort in 2009-2010 wordt op maar liefst 25 procent van het bbp geraamd. Ondanks meer dan 16 miljard dollar besparingen in 2009 wordt voor het begrotingsjaar 2010-2011 opnieuw een tekort van 21 miljard dollar op een totale begroting van 200 miljard dollar verwacht. Californië geeft nu al bijna 10 procent van zijn gewone inkomsten uit aan intrestbelastingen op zijn openbare schuld, las ik op het vliegtuig in een brochure van Flanders Investment & Trade (FIT). ‘En toch,’ zei Geert Criels, consul-generaal in Los Angeles, bij een eerste persbriefing is Californië ‘niet failliet’. ‘Het is gewoon een kwestie van politieke wil van republilkeinen èn democraten om de begroting te willen redden.’ Ter info: de gouverneur Arnold Schwarzenegger is een Republikein, de parlementaire meerderheid is in handen van democraten. Criels heeft er alle hoop op, zegt hij. ‘Er heerst hier optimisme over de toekomst.’

Bevestiging van die hoop hoor ik enkele uren later tijdens een receptie in het Museum of Modern Art (MOMA) van San Francisco waar van ‘onze’ Luc Tuymans een overzichtstentoonstelling te bezoeken valt – ja met Belgisch bier (Stella). ‘Er is hier echt een spirit van ondernemerschap, een gevoel van ‘te moeten innoveren’, wil je nog ergens bijhoren en in staat zijn een autoverzekering of een college’fee’ voor je kinderen te betalen’, zeggen twee jonge Leuvenaars die een post-doctoraat rechten volgen aan de universiteit van Stanford en met Peeters en Lieten op de foto willen – ‘voor het thuisfront, weet u’.

Merken ze dat Californië zo’n prominente rol speelt in de strijd tegen klimaatverandering? Gouverneur Schwarzenegger die later deze week een rendez-vous heeft met Peeters en Lieten) kwam toch met een ambitieuze klimaatwet? En er zijn de vele bedrijfjes in ‘green tech’ (milieuvriendelijke technologie). Dat zal wel, knikken de studenten. Maar toch verklaren ze Californië niet heilig. ‘Volgens ons zijn de doordeweekse Vlamingen veel ecologischer dan de gemiddelde inwoner van Californië’, luidt het. ‘Neem nu recyclage. Wel dat doen we hier amper. En kijk naar het autogebruik. In beide gevallen slaagt een Vlaming beter.’

En toch. Toch blijft Californië een van de meeste dynamische en innovatieve regio’s in de VS en in de wereld. Silicon Valley heeft volgens consul-generaal dan wel wat van zijn charme verloren, de regio blijft één nog steeds een bruisend kenniscentrum. Bijna de helft van het durfkapitaal in de VS wordt in Californië gepresenteerd.

Morgen gaan we naar de magische vallei. De Vlaamse delegatie zal er een bezoek brengen aan Electric Power Research Institute en het Plug & Play Center. Er staat eveneens een visite aan het San Jose Biocenter gepland, waar het Vlaamse SkyScan uit Kontich een dochteronderneming heeft.

Ik kreeg voor mijn vertrek nog een tip van de Leuvense kenniseconoom Martin Hinoul, die uit eigen ervaring een boek schreef over ‘Silicon Valley’: ‘Let op dat u niet een totaal verkeerd beeld krijgt van deze Silicon Valley als u daar maar twee dagen bent. Vandaag zijn in de Valley een kleine 8000 bedrijven waarvan de eerste 150 een omzet hebben die groter is dan het Vlaamse bbp.’ Heel Silicon Valley is ongeveer twee derde van Vlaanderen. Er wonen 3 à 4 miljoen mensen. We zijn dus gewaarschuwd.

Katrien Verstraete

PS1: in tegenstelling tot de economische missie van Peeters tijdens de krokusvakantie van 2009 is het deze keer (nog) niet tot een openlijk dispuut gekomen tussen Peeters en de Belgische ambassadeur in Washington Jan Matthysen. Destijds had Peeters gemord over de gebrekkige medewerking van de Belgische ambtenaren in het dossier-GM. Nu lijken de plooien glad gestreken. Peeters en Matthysen zaten tijdens een eerste persbriefing in San Francisco broederlijk naast elkaar.

PS2: Aan het prestigieuze ‘Palace Hotel’ in San Francisco waar de Vlaamse delegatie verblijft hangt de Belgische vlag. De Vlaamse is hier blijkbaar nog niet bekend.

Comments

[Geplaatst door: Wouter]

Inderdaad, de kritische blik moet er zijn maar die sarcastische/cynische opmerkingen over communautaire kwestie zijn zo voorspelbaar en storend (bijv. Belgische vlag). Ivm Belgisch bier: overal in de VS wordt er Stella geschonken.