Bruist het straks nog in Champagne?

We hebben al maanden geleden voorspeld, maar nu lijkt de boodschap ook eindelijk doorgedrongen in Reims, Ay en Epernay: de verkoop van Champagne botst opeens tegen zijn glazen plafond. En de jaren van ongelimiteerde groei, recordverkopen en almaar nieuwe afzetmarkten, lijkt stilaan ten einde.

Afkalvende verkoop

Steeds meer Champagnehuizen voelen de laatste maanden de financiële en economische crisis aan den lijve. De crisis in Wall Street, de vastgoedproblemen in de V.S., de energiehausse en vooral het structurele gebrek aan businessvertrouwen zet nu blijkbaar een rem op de globale champagneverkoop.

Niet dat het al volle paniek is op de Boulevard de Champagne, maar de eerste signalen van een 'belletjesrecessie' manifesteren zich toch. Zo lieten de exportcijfers voor het eerste semester van 2008 richting de Verenigde Staten - jarenlang dé groeimarkt voor Champagne - een dramatische terugval zien in double-digits. Ook andere dorstige markten, zoals het Verenigd Koninkrijk en Spanje, vertonen een afkalvende interesse in Champagne.

Moeilijke onderhandelingen op komst

Maar de Champagnehuizen krijgen nog af te rekenen met een tweede kwelduivel: de druivenaanvoer voor hun cuvées wordt steeds duurder. De Champagneproductie is namelijk gebaseerd op een ingewikkeld businessmodel, waar vrijwel elk belangrijk maison de champagne een aanzienlijk deel van zijn druivenmateriaal contractueel moet inkopen bij (tientallen, honderden) individuele druiventelers, omdat hun eigen wijngaarden slechts een deel van hun jaarlijkse output dekken.

De prijs van deze in te kopen druiven wordt, geklasseerd naar hun officieel procentueel cru-niveau, per oogst afgesproken tussen alle betrokken partijen. En de trend qua kiloprijs wijst al een paar jaar opwaarts.

Het kernprobleem is echter dat veel van deze contracten tussen de 'Grote Namen' en hun druivenleveranciers uiterlijk volgend jaar moeten vernieuwd worden en dus klaar klaar liggen voor een bikkelharde renegotiatie.

Met langs de ene kant van de tafel Champagnehuizen die hun export zien afremmen en aan de andere kant druivenleveranciers die absoluut nog een extra graantje willen meepikken van de hausse van de voorbije jaren.

Bruisen en borrelen zal het dus beslist de volgende maanden in de Champagnestreek, maar of er veel feestelijke geluiden vandaan komen, is een andere vraag...

Frank Van der Auwera